Von Zeit und Fluss

Getrieben von der jugendlichen Unruhe und Sinnsuche verlässt Eugen die südstädtische Provinz mit dem kleinstädtischen Mief und geht zum Studium nach Boston. Wie in Odysseus Irrfahrt, ist Eugen jedoch nicht klar, wohin seine Reise im Leben geht. Er reist durch Amerika und durch Europa und irrt Jahre wie Homers Held herum. Jahre, in denen sich Eugen wie Odysseus nach der Heimat, der er doch freiwillig entflohen ist, verzerrt. In acht Büchern, die eng an die griechische Mythologie angelegt sind, beschreibt Thomas Wolfe diese Lebensreise.

Eugen studiert in Harvard Dramatik und träumt von einer großen Karriere und Berühmtheit. Doch mit seinem bisher einzig geschriebenen Theaterstück hat er keinen Erfolg. Eine bittere Erfahrung für Eugen, hat er sich doch so viel Hoffnungen auf den ganz großen Wurf gemacht. Hat er Tag und Nacht damit zugebracht, Bücher zu verschlingen. Hat er doch geglaubt, dass das den Künstler ausmacht. Jetzt ist er völlig orientierungslos und ohne Selbstvertrauen, verfällt in völlige Lethargie. Seine Mutter und seine Schwester reden auf ihn ein, endlich eine Arbeit anzunehmen und ihnen nicht weiter auf der Tasche zu liegen. Dieser Druck treibt ihn schließlich nach New York, wo er eine Dozentenstelle annimmt. Sein Misserfolg sitzt noch tief. Er fühlt sich der Aufgabe nicht gewachsen und so ist jeder Gang zum Unterricht begleitet von Versagensängsten. Sein zwanghaftes Verlangen Schriftsteller zu werden, hemmt ihn gleichzeitig. Er möchte schreiben, doch sein Vorhaben scheitert an ihm selbst. Das Scheitern als ein wiederkehrendes Motiv des Romans. Denn nicht nur Eugen scheitert. Auch seine Schwester sieht ihr Leben als vergeudet an. Auch sie hat in der Jugend große Träume gehabt, die letztlich zerplatzt sind. Ihr einziger Lebensinhalt ist die Pflege des kranken Vaters und die ständige Angst, ihn und die Aufgabe zu verlieren. Das Gefühl der Jugend von Unsterblichkeit und ewigem Jungsein löst sich mit dem Siechtum des Vaters auf. Eugen verachtet seinen Vater hierfür. Erst nach dem Tod des Vaters wird ihm schmerzhaft bewusst, was er verloren hat. Der Tod, eine wiederkehrende Symbolik in Von Zeit und Fluss. Der Tod des Vaters und der Tod des älteren Bruders Ben als existentielle Erfahrung.

Eine dahinfließende Jugend mit der Rastlosigkeit und den Zwängen der Gesellschaft, die Eugen erstmals nach einer Trunkenheitsfahrt mit Freunden erlebt. Verhaftet, eingesperrt und ohnmächtig gegenüber dem Druck der Polizei. Sichtbare Zwänge und die große Selbsttäuschung auch bei Eugens Schwester. Statusorientiert strebt sie mit allen Mitteln der Oberschicht entgegen. Es ist eine Fassade, denn es ist nicht die Gesellschaft, in der sie sich wohlfühlt. Einen tiefen Einblick in die Milieus gibt Thomas Wolfe am Todestag des Vaters am Beispiel der Trauergäste. Auf der einen Seite die wahren, die einfachen Freunde und Bürger des toten Steinmetzes, auf der anderen Seite die distanzierte Elite. Es sind insbesondere die Milieuschilderungen, die die Wirklichkeit spiegeln. Eugen begegnet Menschen aus allen Gesellschaftsschichten. Die Kleinstädter aus der Provinz, die Urbanen, die Huren, die Reichen, die Verarmten, die Dandys, die Gestrandeten und die Einsamen. Das Gefühl der Einsamkeit ist ein Begleiter von Eugen. In Boston besucht er regelmäßig am Sonntag seinen bürgerlich verschrobenen Onkel und seine Tante, um dem Alleinsein zu entfliehen. Als er mit Hilfe eines Stipendiums nach Europa reist, ziehen ihn die Zurückgezogenheit und die Sinnfragen immer tiefer hinunter. Eugen ist einfach nur unglücklich und die Sehnsucht nach der Heimat wächst. Zu Hilfe kommt ihm sein ehemaliger Studienfreund Starwick, den er zufällig in Paris trifft. Starwick repräsentiert ein Stück Heimat und Geborgenheit. Gemeinsam mit zwei Freundinnen, die Starwick aushalten, sumpfen sie durch die Pariser Nächte. Tingeln im Rausch von Nachtclub zu Nachtclub, von Café zu Café. Eugens Suche nach dem Sinn des Lebens ist hier ins Gegenteil verkehrt. Ein sinnentleertes Jahr, das am Ende mit seiner richtungslosen Oberflächlichkeit in einem Zerwürfnis mündet. Auch die scheinbare bunte Welt ist vergänglich. Eugen setzt seinen Weg ziellos allein fort. Greift seine schriftstellerischen Ambitionen wieder auf, schreibt wie besessen und bringt doch nichts zu Papier.